Stopy molekul objevené v prehistorických horninách odhalily bohatý ekosystém organismů, které se vyvíjely a prosperovaly v pozemských oceánech před miliardami let. Biomarkery byly nalezeny v horninách starých 1,64 miliardy let a patří k dříve neznámým organismům, které ovládaly tehdejší Zemi s nízkým obsahem kyslíku, před vývojem rostlin, zvířat a hub.
Jsou drasticky odlišné od všeho živého dnes a vědci je pojmenovali Protosterol Biota. Jsou to první predátoři planety, kteří se živili mikroby z oceánů. Ve skutečnosti se zdá, že jde o předky všech eukaryotických organismů, tedy rostlin, živočichů a hub.
Molekulární zbytky protosterolové bioty byly detekovány v horninách starých 1,6 miliardy let a zdají se být nejstaršími pozůstatky našeho vlastního původu. Žili před posledním eukaryotickým společným předkem (před 1,2 miliardami let). Prehistoričtí tvorové byli rozšířeni v mořských ekosystémech po celém světě a pravděpodobně utvářeli ekosystémy, které následovaly v historii Země.
Objevit takové prastaré organismy je extrémně obtížné a vědcům se to podařilo analýzou hornin z formace Barney Creek v Austrálii. Hledali steroidy, biomarker raných eukaryotických organismů, protože téměř všechny tyto organismy mohly syntetizovat steroidy, jako je cholesterol.
Vědci se domnívají, že biota protosterolů byla větší a složitější než bakterie a dokonce se jimi živila, protože byla na vrcholu potravního řetězce.
Stopy těchto organismů mizí před 800 miliony let a po tomto okamžiku se objevují řasy a houby. První zvířata se začala objevovat před 700-600 miliony let. Tato změna se nazývá tonianská transformace a je jednou z největších změn, ke kterým došlo v ekologii Země, umožňující vývoj moderních eukaryotických organismů.
